隨著各類企業對衛星的需求逐漸增多，太空探索將成為下一個重要的創業領域，外媒預測，未來10年有望涌現1萬家私營太空公司，還有可能出現一批估值超過10億美元的“太空獨角獸”。
埃里克·沃德(Eric Ward)是麻省理工學院的一名研究生，他一直都想進入航天業工作。“這個行業的人不僅對太空探索充滿激情，也十分熱衷于解決各種困難的問題。”他說。
在獲得了機械工程學位后，沃德從美國國家航空航天局(NASA)和洛克希德·馬丁得到了令人垂涎的實習機會，希望能夠在這樣的大型航天機構度過整個職業生涯。但過去10年，他卻目睹了維珍銀河、Blue Origin和SpaceX等新一代公司進入這一領域。“伊隆·馬斯克(Elon Musk)成了航天業的一個神話。”沃德指的是SpaceX的創始人，“他成功地改變了人們對太空的看法。他還迫使人們接受了一個現實：民營航天公司不僅可行，而且對于推動整個行業的發展十分重要。”
這些高調企業的成功也對其他創業者形成了激勵，這些自詡為“太空創業者”的人也都希望創辦自己的航天企業。NewSpace GLobal是一家追蹤民營航天行業的公司，他們發現，這個市場已經出現了爆發式的增長。過去5年間，他們追蹤的航天公司已經從125家擴大到上千家。“我們預計未來10年的航天公司將達到1萬家。”NewSpace Global CEO理查德·羅吉特(Richard Rocket)在麻省理工學院的“新太空年代”大會上說，“出現了越來越多能夠實現太空運輸的企業。這令人振奮不已，因為這不僅能夠壓縮發射成本，還能提升發射速度。他們將有助于證明這種商業模式的可行性。”
我的也希望成為這批全新太空創業大軍中的一員。過去一年間，雖然還在麻省理工學院進修系統設計和管理學位，但他卻一直在思考火箭的設計，希望能借此將小型衛星發射到軌道空間。在找到了創業伙伴之后，他現在開始規劃一套商業計劃，希望能夠獲得融資。
蓬勃發展
與最近涌現的其他創業公司一樣，沃德的企業也充分利用了小型衛星的蓬勃發展勢頭。
小型衛星最早是在10多年前開始流行的，當時，加州州立理工大學和斯坦福大學開始鼓勵學生建造重量不足3磅的CubeSat迷你衛星，從而在太空中收集科學信息、觀測地球，甚至發射業余無線電站。通過NASA的一個教育項目，CubeSat將被挑選出來執行太空任務。NASA目前有50多顆CubeSat等待發射。
但過去幾年，越來越多的企業希望開發自己的小型衛星來收集商業數據，或者測試各種技術。全球衛星行業目前的規模超過2000億美元，而且仍然保持高速增長。2015年發射的衛星數量創歷史之最。
隨著衛星的需求量增加，創業公司也應運而生。兩年前，谷歌(微博)收購了Skybox，該公司可以使用CubeSat提供地球的高清照片和視頻。FacebookCEO馬克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)也計劃借助衛星技術為全世界提供低價上網服務。小型衛星還可以用于提升氣象探測精度，密切監控糧食，提供地球的實時圖像，甚至判斷停車場上有多少汽車。
由此可見，作為專門發射小型衛星的載體，火箭市場已經做好了充分的準備。NASA目前正在開發自己的火箭，而且還在投資其他開發小型衛星發射技術的公司。總部位于洛杉磯的Rocket Labs已經開發了一種名為Electron的火箭，可以為小型衛星提供低成本、高頻率的發射服務。在該公司位于新西蘭的設施建成后，他們便獲得了一份大合同，要在18個月內執行12次發射任務。
另外一家名叫Firefly Space Systems的公司也提供類似的火箭，并且已經與NASA簽署了550萬美元的協議，將在2018年為發射一系列CubeSat。維珍銀河和SpaceX也在提供這樣的服務。
由于有很多小型衛星等待發射升空，所以沃德相信，有足夠的市場空間容納更多類似的企業。以當前的狀況來看，很多企業都需要等待2年時間才能將自己的小型衛星送入軌道空間。“我們將為快速增長的小型衛星市場提供運輸基礎設施。”沃德對《快公司》說。
太空天使
過去一年，沃德和他的創業伙伴一直在設計發射小型衛星所需的硬件。由于他們擁有工科背景，所以在技術上不成問題，但要讓火箭真正升空，卻需要投入巨大的資本。這也是他們前來麻省理工學院斯隆管理學院就讀的原因，為的就是在這里學習創業技能。
按照沃德目前的預期，他認為需要數百萬美元才能推進該項目，但要全面運作起來，大概需要5000萬美元。幸運的是，的確有一些投資者愿意為沃德這樣的創業公司提供資金。例如，紐約的太空天使網絡(Space Angels Network)就是一家專門投資早期太空創業公司的企業。他們每年都能收到數百家創業公司的申請，但真正獲得投資的只有5%。“這跟生物科技領域的投資項目很相似。”沃德說，“投資金額更大、持續時間更長，但潛在回報也更大。”
還有一些太空孵化器也可以幫助“太空創業者”將自己的想法變成商業計劃。硅谷太空中心(Silicon Valley Space Center)和光速創新(Lightspeed Innovations)都是旨在幫助有潛力的企業家獲得天使投資的太空加速器。“我們采用了TechStars的模式，”光速創新創始人艾倫·張(Ellen Chang)在麻省理工學院的會議上說，“我們把重點放在10家公司身上，目標是在四五個月內，讓他們變得有投資價值。”例如，光速創新去年幫助Phase Four獲得了一筆投資，這家創業公司正在開發將衛星送入太空的等離子技術。該公司還為另外一家早期創業公司Kubos提供了幫助，這家公司開發的開源軟件可以支持小型衛星發射任務。
由于太空旅行極其復雜，所以創業公司都會遇到非常獨特而專業的需求。例如，新加坡Astroscale正在開發一種能夠清除軌道碎片，并讓航天器從太空中退役的衛星。該公司希望能在2017年演示一項任務，并在2018年全面運營。該公司上月從一系列來自世界各地的風險投資家那里獲得了3500萬美元資金。
除了發射航天器和衛星外，創業公司還在分析海量新數據，并對通訊系統進行整理，以便信息能在地球與太空中相互傳輸。這就需要在后臺部署大量資源，以便從地面上協調和管理各種任務。這些不同的企業都在通力合作，共同構建一套全新的生態系統。
谷歌曾在2014年斥資5億美元收購了Skybox Imaging，彼時距離這家公司創立剛剛過去4年，因此在整個投資界引發了轟動，讓很多人意識到太空創業公司也可以在短期內帶來利潤豐厚的退出機會。“Skybox并非個例，”羅吉特說，“我們會看到越來越多估值超過10億美元的太空獨角獸，但可能需要再等待幾年時間。”
太空3.0
曾在NASA、美國國防部高等研究計劃署(DARPA)和美國政府的其他情報部門擔任管理工作的麗莎·波特(Lisa Porter)表示，我們已經進入太空行業的第三篇章。“我們稱之為太空3.0。”她說。起初是政府大舉投資太空探索，之后是擁有巨額預算的企業進入這一領域。“現在涌現出了新的機會和功能。”她解釋道，“區別在于，這一切都是由成本創新驅動的。人們最看重的就是盡可能壓低成本。”
Rocket Labs就是個很好的例子。該公司成功開發了一種火箭，可以將單次發射成本降至490萬美元，比目前的平均成本降低95%。
對于沃德這樣剛剛起步的太空創業者而言，仍然感覺市場上存在空白，尤其是當他集中精力開發一套比競爭對手成本更低的衛星發射系統時。雖然創辦一家太空企業困難重重，但并非全無可能。“創辦太空創業公司是非常可行的事情，”硅谷太空中心創始人肖恩·凱西(Sean Casey)說，“市場空間仍然可以容納很多新加入的企業。”
但這并不意味著太空創業很簡單。事實上，沃德認為這將成為他有生以來最大的挑戰。他一直在絞盡腦汁給新公司起名字，最近剛剛確定為Odyne Space。“Odyne是希臘的痛苦女神。”他說。
