運載火箭可以將各種人造衛星、飛船、空間站等航天器送入太空。目前，運載火箭多為一次性運載工具。運載火箭有多種發射方式，比如塔架發射、車載機動發射、空中發射、海上平臺發射和潛艇發射。
塔架發射是主流
塔架發射是指運載火箭依托地面固定或活動的發射塔架進行發射，由發射塔架提供相應的地面組裝、測試、加注、和箭體支撐等功能支撐。運載火箭分段或者整體運輸至發射塔架，通過組裝或者起豎，以及進行必要的測試、瞄準、推進劑加注等準備工作，做好發射的準備后按照預定發射時間進行發射。
目前，大多數火箭均采用塔架發射方式，如美國的宇宙神5火箭，歐洲的阿里安5火箭和日本的h-2系列火箭。
車載機動發射挺新潮
車載機動發射依托定位、定向設備，由發射車發射運載火箭的一種發射方式。這種發射系統由慣性測量、數據處理與數據存儲、控制、顯示和電源設備以及相應的軟件組成。
定位由車載的慣性大地測量系統來進行，定向由陀螺羅盤來完成。車載發射目前多采用發射筒冷發射的形式進行，發射筒可以為運載火箭提供較好的運輸環境。如俄羅斯的起跑號火箭的發射平臺保留了原洲際導彈的發射車和發射筒。
空中發射很新穎
空中發射用飛機將運載火箭運送到高空后，再將火箭釋放，火箭在空中點火飛向預定軌道。根據運載火箭在飛機上的組裝和分離方式，可以分為腹掛式、背馱式、內裝式等多種形式。
1990年，美國首次進行了空射飛馬座空射火箭發射試驗。當時一架經過改裝的b-52轟炸機攜帶飛馬座空射火箭飛到1.3萬米的高空后釋放。5秒鐘后飛馬座空射火箭點火，9分多鐘后，它將一顆重191公斤的衛星送入極地軌道。
海上平臺發射或成為歷史
海上平臺發射采用浮動或者固定于海上的發射平臺發射火箭。浮動的發射平臺能夠機動，發射時由拖輪拖曳至發射地點，完成任務后再拖曳回基地。平臺上除發射設施外，還有生活區，并備有消防、安全設施。
1999年10月，烏克蘭研制的天頂3號運載火箭在海上平臺首次進行了商業發射，順利地將一顆美國通信衛星送入預定軌道。目前，在天頂號火箭的基礎上改進出了海射版天頂火箭，由多國聯合成立的海射公司承攬衛星發射任務。
2015年12月，俄羅斯發射了最后一枚天頂-sl火箭，受俄烏關系的影響，天頂系列火箭不再生產，海上平臺發射暫時退出歷史舞臺。
潛艇發射很小眾
潛艇發射依托組合式艦船慣性導航系統和發射控制系統，由潛艇發射運載火箭的一種發射方式。目前，采用潛艇發射方式的國家主要是俄羅斯，比如靜海號小型火箭就采用潛艇發射。靜海號是一種三級液體運載火箭，全長14.8米，起飛質量39.3噸，可以把質量80公斤的有效載荷送入高度為400公里的軌道。
